El café se cultiva desde hace muchos siglos. A lo largo de los siglos, se han desarrollado las condiciones ideales para los cafetos. Al igual que con el vino o las variedades de tabaco de alta calidad, lo que importa es un suelo adecuado, una temperatura relativamente alta y suficiente luz solar.
Los cafetos miden aproximadamente 2 metros de altura. Sin embargo, esto es resultado del trabajo humano; en condiciones naturales, ¡pueden alcanzar hasta 15 metros! Se podan regularmente por una razón bastante simple: una altura excesiva dificultaría mucho la cosecha de sus frutos.
Desde el momento de plantar un cafeto, transcurren entre 5 y 7 años hasta que florece y da fruto. No son los frutos en sí lo que interesa a todo el mundo, sino sus semillas. Los granos de café son las semillas del fruto del cafeto, que se asemejan ligeramente a las cerezas. Estos frutos son de color rojo oscuro, su pulpa es dulce y contiene dos granos de café rodeados por una cáscara dura, conocida como pergamino.
Existen alrededor de 10 variedades de café en el mundo, pero en realidad solo se cultivan dos: Arábica y Robusta (que representan entre el 98 % y el 99 % de la producción mundial). Encontrará más información sobre ellas en la sección «Especies» de nuestra guía.
UBICACIÓN
Originalmente, los cafetos silvestres crecían en la meseta de Abisinia (la zona que hoy corresponde a Etiopía). Según la leyenda, fueron descubiertos en el siglo IX por Kaldi, un pastor de cabras que notó que sus animales se agitaban mucho después de comer el fruto de, como se supo después, cafetos.
En el siglo XXI, la superficie total cultivada de café asciende a unos 10 millones de hectáreas y abarca el llamado Cinturón Cafetero, es decir, la zona de África Central y Centro-Occidental, Centroamérica y el norte de Sudamérica, así como India, Indonesia y Vietnam. El cafeto requiere un clima subtropical, es decir, uno sin una clara división estacional (verano o primavera/verano). Gracias a esto, los cafetos pueden dar fruto varias veces al año.
ALTITUD
Los cafetos, además de crecer en zonas climáticas adecuadas, deben ubicarse a la altitud apropiada sobre el nivel del mar. En el caso de la variedad Arábica, la altitud mínima es de 900 metros. Esto se debe a que solo a esta altitud se puede controlar la enfermedad de la Hemileia vastatrix, que ataca a esta variedad de cafetos, y también a que las temperaturas promedio a esta altitud (e incluso superiores) favorecen el cultivo de la Arábica.
La robusta, que es más resistente a las enfermedades y prefiere temperaturas más cálidas, se cultiva en altitudes más bajas.
Los cafetos, como casi todas las plantas, no toleran dos cosas: el calor y las heladas. Por lo tanto, las temperaturas en los lugares donde se ubican las plantaciones generalmente no superan los 30 grados Celsius, pero tampoco bajan de los 15 grados.
La variedad Arábica, que crece a mayor altura, prefiere temperaturas de entre 20 y 25 grados, mientras que la Robusta, cuyas plantaciones se ubican a menor altitud, prefiere temperaturas ligeramente superiores. Los cafetos no toleran la exposición directa al sol, por lo que generalmente se plantan palmeras o plataneros cerca de ellos.